EL SIMBOLISMO DE ANGKOR WAT
El renombrado templo de Angkor Wat es solamente uno entre la multitud de impresionantes monumentos que se hallan dispersos por las selvas del noroeste de Camboya. Esta región fue sede de sucesivas capitales del Imperio Jemer durante 400 años desde el siglo IX al XIII d.C. Muchos edificios se han derrumbado o han sido cubiertos por la selva y en la actualidad solo perduran unos cuarenta sitios accesibles denominados colectivamente como “Angkor.” Aun-que estos sitios han sido despejados de vegetación y cuidadosamente restaurados, la exuberancia húmeda de la selva tropical es incon-tenible. Algunas estructuras se han dejado aún enredadas en lianas y raíces, con hojas brotando de las paredes derrumbadas, satis-faciendo la noción romántica de todo viajero de hallarse en un misterioso mundo perdido.
Según la leyenda, un noble de la India conquistó la región se y casó con una princesa naga (que era mitad-humana y mitad-serpiente). El cuento mitifica la unión de estas dos culturas y atestigua a la importancia del agua en la sociedad jemer. En el siglo IX Jayavarman II, que había sido educado en el poderoso reino hindú de los Sailendra en Java, se convirtió en rey de los jemeres e introdujo el culto del devaraja (rey-dios) que identificaba a la persona del rey con las deidades hindúes Shiva y Vishnu. El concepto indio del templo como montaña sagrada también fue adoptado, con tanto éxito que llegaría a ser sinónimo con la arquitectura monumental jemer.
Angkor está situado en una amplia cuenca limitada por el lago Sap (Tonlé Sap) al sur y por cordilleras al norte. El río Mekong y sus tributarios atraviesan Camboya, fluyendo desde el Himalaya hasta su desembocadura en el Mar de China. Tras la temporada de lluvias, los canales llenos de cierno no pueden acomodar el exceso de agua y la corriente del río cambia de sentido, inundando el Tonlé Sap y duplicando su tamaño. El área inundada se convierte en un hábitat ideal para el cultivo de arroz y pescados. Los gobernantes de Angkor lograron proezas de la ingeniería hidráulica para controlar y manejar el agua como fuente de su poderío y prosperidad. Dos grandes depósitos, los barays del este y oeste, proveían agua a la ciudad. Contrastando con el telón de fondo de la selva verde, las extensas superficies de agua reflectante contribuyen al atractivo de Angkor.
Varias colinas aisladas sobresalen en el paisaje llano de la región y los primeros templos fueron situados en sus promontorios. En el siglo X el plano original de una torre alzada sobre una plataforma escalonada fue ampliado a cinco torres. La torre central simbolizaba la montaña sagrada Meru rodeada por los cuatro picos de las torres secundarias en las esquinas y escalinatas en los puntos cardinales conformando un plano cruciforme. Estos elementos, multiplicados a través del monumento reproducen la geometría cósmica de una mándala. En contraste con otros monumentos de Angkor y con los templos hindúes en general, Angkor Wat se orienta hacia el oeste la región de los muertos, no hacia el este y el sol naciente; por ello se cree que sirvió como monumento funerario para Suryavarman II (1113 -1150) uno de los más grandes reyes de los jemeres.
Angkor Wat (wat significa templo) es un monumento inmenso, rodeado por tres recintos concéntricos y un ancho foso. El foso es cruzado por una calzada de piedra que conduce a una alta torre de entrada, o gopura (imitando los templos del sur de la India). Torres también se alzan en las esquinas de cada recinto y sobre las cuatro entradas alineadas hacia los puntos cardinales. Los muros de los recintos no son defensivos sino que funcionan como barreras psicológicas que circunscriben un espacio sagrado. Empinados escalones conducen a la cima de cinco torres, con perfiles que asemejan capullos de flor de loto. Solamente el rey y los sacerdotes podían acceder al nivel más alto. En Angkor Wat, al adentrarse hacia el corazón del templo uno está simultaneamente subiendo, imitando simbólicamente el ascenso a la montaña sagrada.
El sitio del rey-dios, está anillado por galerías elevadas con techos abovedados y columnatas abiertas, cuyas paredes internas están cubiertas de bajorrelieves representando la epopeya del Ramayana, procesiones de la corte y escenas de guerra. Las extensas galerías también contienen más de 1.500 relieves de apsarás (bailarinas celestes de la mitología hindú). Ellas posan con gestos gráciles y magnificos atuendos, fascinando a los visitantes con sus eternos encantos. Caminando por los pasillos oscuros y galerías desiertas, alternando entre rayos oblicuos de luz y sombras, casi se puede oír sus risas y susurros emanando de las paredes.
La cercana ciudad de Angkor Thom fue construida por el rey Jaya-varman VII (1181-1220) al norte de Angkor Wat. El diseño de la ciudad forma un plan cuadrilátero rodeado por un recinto amurallado y un foso. El puente que atraviesa el foso y conduce a la ciudad está ornamentado con filas de figuras mitológicas que sostienen el cuerpo de una serpiente gigantesca como pasamano. Las gopuras de las entradas exhiben las distintivas caras colosales que vigilan los puntos cardinales. En el mismo centro de la ciudad, Jayavarman VII colocó su propia montaña sagrada, el templo del Bayón, dedicado a Buda. Este monumento demuestra el intercambio entre el hinduismo y el budismo prevalente en aquella época.
Más de 200 caras talladas sobre 54 torres dan al templo su carácter surrealista y enigmático. Exhiben la famosa “sonrisa de Angkor” con la mirada baja y expresión serena considerada el epítome del arte jemer. Han sido interpretadas como representaciones de la omni-presencia del rey a la guisa de su santo patrón el bodhisattva Lokeshvara. Angkor Thom fue diseñado como un microcosmos del universo, una mándala gigantesca dividida en cuatro cuartos con monumentos concéntricos irradiando desde el templo-montaña del Bayón, sede del rey-dios y enlace cósmico entre el cielo y la tierra.
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ARTE Y NATURALEZA EN BALI
La hermosa isla tropical de Bali posee una cultura rica y compleja a pesar de su pequeño tamaño. Por siglos Bali estuvo ligada cultural y políticamente a la vecina Java, sede de un imperio marítimo de gran influencia en el sudeste asiático. Cuando el Islam barrío el archi-piélago indonesio en el siglo XVI, la aristocracia hindú de Java, junto con sus sacerdotes, eruditos, artistas, bailarinas y músicos huyeron al santuario aislado de Bali, incrementando el patrimonio cultural de la pequeña isla. 
Hoy en día, Bali es el último baluarte del hinduismo en Indonesia. El hinduismo balinés es una mezcla fascinante de filosofía y rituales hindúes recubriendo el animismo nativo de la isla con su culto a los antepasados y sus prácticas mágicas. En la cosmología balinesa los espíritus están por doquier y su aplacamiento, por medio de rituales y ofrendas diarias, mantiene el orden cósmico y el equilibrio entre las fuerzas del bien y el mal. Las famosas danzas dramáticas de Bali representan este mundo mítico de dioses y espíritus de la naturaleza, con sus bailarinas exquisitamente ataviadas gesticulando grácil-mente al ritmo hipnótico del gamelán.
La cadena de volcanes que se irguen en el centro de la isla se considera como el reino de los dioses y Gunung Agung, su más alto pico, como el hogar de Shiva. Sobre sus laderas se haya Pura Besakih, el “templo madre” más sagrado de Bali construido a partir del siglo XIV. Consiste de una serie de patios conectados por escaleras empi-nadas que rodean a santuarios techados de paja asemejando pagodas. Estos se denominan “meru” evocando a la mítica montaña hindú situada en el centro del universo.
Los patios de los templos también funcionan como espacios para conciertos de música sagrada y representaciones rituales de danza y teatro. Se entran a través de extraños portales sin dintel superior y laterales con terminación en pico que parecen un par de alas. Como lugar de transición entre el espacio secular y el sagrado, los umbrales de los templos se adornan con máscaras protectoras y son flanqueados por guardianes.
El arte balinés se imbuye con una sensibilidad barroca inspirada por el exuberante ambiente tropical. La cueva de Goa Gajah se fecha al año 1.000. El flanco de una colina ha sido tallado con plantas entrelazadas, animales y volutas decorativas que parecen retorcerse como si brotasen de las profundidades oscuras de la tierra para estallar a la luz en profusión asombrosa. Todo esto rodea una cara de piedra gigante cuya boca da entrada a una pequeña cueva natural. La cara se dice representar a Bhoma (nacido de la tierra) el hijo de Vishnu, regidor de las aguas, y de la diosa de la tierra cuya unión asegura la fertilidad de los suelos y el crecimiento de las plantas. Cercanamente se encuentra una piscina para abluciones surtida por un manantial y adornada con estatuas de mujeres que sostienen cántaros por donde brota el agua. La cueva y la piscina simbolizan la importancia del agua para los balineses.
Los espectaculares campos de arroz abancalados que cubren las laderas de las montañas centrales dependen de un elaborado sistema de irrigación, uno de los más antiguos en uso continuo en el mundo. El agua de lagos y riachuelos se ha encauzado en túneles, acueductos y canales que se mantienen con trabajo comunal y rituales atados a la organización social y religiosa de las aldeas circundantes. El pueblo de Ubud en las montañas centrales es el corazón cultural de la isla. Lejos del tráfico de los centros turísticos playeros, todavía es posible experimentar la integración singular de naturaleza y cultura que es el Bali tradicional: un paisaje verde animado por los espíritus de bosques, aguas y montañas, conservado en equilibrio ecológico y espiritual por el poder de los rituales y la belleza del arte.
