EL RÍO GANGES EN VARANASI
El Ganges es el río más largo de la India, recorriendo unos 2,500 km desde su nacimiento en los Himalayas hasta su desembocadura en el golfo de Bengala. El río es considerado sagrado por los hindúes y personificado como la diosa Ganga, que descendió a la tierra gracias a la intercesión del dios Shiva. El Ganges es un vínculo con la morada Himalaya de los dioses, una manifestación viviente de la energía de Shiva ó su Shakti. Habiendo bajado del cielo, el río es igualmente un vehículo para ascender a él; una intersección de planos existenciales. De ahí proviene su importancia en los ritos fúnebres hindúes. El agua que fluye purifica, y por ende el Ganges borra los pecados y libera a los seres del ciclo de la reencarnación. Para los hindúes devotos, ser incinerados a la orilla del Ganges imparte la salvación eterna.
Varanasi (Benarés), construida sobre la orilla sur del Ganges, es una de las más antiguas ciudades continuamente habitadas del mundo. Conocida también como Kashi, la Ciudad Brillante, ésta ya era un gran centro comercial y cultural cuando el Buda predicó allí en el siglo VI a.C. La ciudad fue arrasada por los invasores musulmanes que conquistaron el norte de la India en el siglo XII y muchos templos fueron destruidos y reemplazados por mezquitas. Sin embargo, a pesar de la devastación ocurrida, un legado positivo del imperio mogol fue su promoción de los telares de seda y la producción de brocados famosos hasta hoy en día. Varanasi eventualmente regresó al dominio de gobernantes hindúes que reconstruyeron la ciudad dándole su forma actual en el siglo XVIII, incluyendo los famosos ghats, que son escalinatas de piedra que bajan hasta el Ganges.
Cada amanecer, un ritual milenario es recreado por las multitudes que emergen de las oscuras y estrechas callejuelas congregándose en los ghats para abluciones y rezos matutinos. Es uno de los grandes espectáculos del mundo, pleno del colorido y del bullicio alocado de la India. Los bañistas aparentan ignorar la multitud que los rodea, parloteando ó sumidos en la contemplación, haciendo ofrendas ó llenando pequeñas vasijas de bronce con el agua sagrada. A pesar de alarmantes niveles de contaminación, la santidad del río no dis-minuye para los creyentes. Durante el curso de la mañana, botes embarcan y desembarcan peregrinos, eruditos consultan bajo sus paraguas, sadhus cenicientos se contorsionan en poses de yoga, los pordioseros mendigan, los comerciantes venden, los peregrinos rezan y los turistas miran boquiabiertos, mientras todos ignoran a las vacas que se pasean tranquilamente por doquier. La vida y la muerte se entremezclan; en proximidad de las piras funerarias niños chapotean y saris de vívidos colores se tienden a secar.
El espectáculo de los ghats desafía nociones occidentales de higiene, decoro y espacio personal. Nos horrorizamos, nos reímos incrédulos de las chocantes incongruencias y al final quedamos profundamente conmovidos. Abandonamos los ghats con sentidos exaltados y agredidos, habiéndonos sumergido en un modo de vida mucho más crudo y antiguo, que revela inolvidablemente lo mejor y lo peor de nuestra humanidad en sus miríadas manifestaciones.
